Un siglo y medio es un tiempo muy breve si lo comparamos con la experiencia acumuluda durante varios milenios por los culturas que hoy forman el área meridional de China. También la isla de Cuba es un espacio muy pequeño si lo relacionamos con el extenso territorio desde el que arribaron los culíes contratados con el objetivo de sustituir, poco a poco, la fuerza de trabajo de los esclavos africanos. Entonces, ¿dónde radica la grandeza de la presencia china en Cuba?, ¿por qué los cubanos asumimos como propio este legado milenario?, ¿cómo se ha fundido la inmigración china al proceso formativo de la nación cubana? Estas y otras muchos preguntas pueden tener diversas respuestas desde varios marcos de referencia.

Si nos remitimos a un punto de vista general, los estudios históricos y socioculturales destacan dos procesos inmigratorios fundamentales durante el siglo XIX y un tercer proceso que abarca los tres primeras décadas de¡ siglo XX. Durante la época colonial la presencia de unos ciento cincuenta mil culíes (1847-1883), en peores condiciones de explotación que los africanos y descendientes, contribuyó a evidenciar la irreversible crisis de la esclavitud en el contexto del capitalismo industrial. Esta situación fue estudiada y denunciada por figuras de la época como José Moría Eça de Queirós (1845-1900), el afamado novelista portugués, quien durante su actividad diplomática en La Habana y Londres conoció muy de cerca este proceso. Frente a la explotación inhumana fueron miles los culíes que participaron en las luchas emancipadoras del pueblo cubano por su independencia y alcanzaron diversos grados militares durante 1868-1898. También hubo descendientes de chinos en la más reciente lucha de liberación nacional.

Otra olecida inmigratoria procedente de California, víctimas también de la xenofobia norteña que en su momento denunció José Martí, fue asentándose en áreas urbanas y por su condición social de hombres libres, emprendedores comerciantes y muy laboriosos, contribuyeron al desarrollo incipiente de la comunidad china en Cuba, con mayor énfasis en la Ciudad de La Habana. De 1860 a 1875 inmigraron unos cinco mil chinos por esta vía, pero el proceso continuó, ya que en las primeras décadas del siglo XX la inmigración desde China crece y se distribuye por toda la isla cual avalancha de inmigrantes de todas las latitudes como fuerza de trabajo barata. En el caso de los chinos, muchos de ellos eran importados como porte de una cadena migratorio regional.

Si nos referimos a otro punto de vista más particular, el inmigrante tuvo que adaptarse al contexto sociocultural cubano en condiciones muy adversos y desiguales. En el caso del culí destinado a la plantación azucarera, este tuvo pocas alternativas para reconstruir su cultura de origen: por su condición de joven varón tuvo que mezclarse con esclavas africanas o criollas, o permanecer soltero; fue sometido a un alto grado de explotación. Contra ella se rebelé, llegó a incorporarse a las fuerzas independentistas, acudió al suicidio, o esperó pacientemente a que culminara el contrato sin la posibilidad de regresar a su lugar de origen.

En cambio, el inmigrante libre, con mayor solvencia económica, pudo reconstruir una parte de sus tradiciones culturales a través de la amplia capacidad asociativa. Esto explica la abundante proliferación de asociaciones chinas desde finales del siglo XIX hasta la primera mitad del siglo XX, acompañadas de la necesaria infraestructura social (cementerio, farmacia, teatros, hogar de ancianos, bancos, periódicos y otros) basada no sólo en las ancestrales relaciones de parentesco a través del clan patrilineal, sino de acuerdo con las características del nuevo contexto histórico-social que agrupó a los residentes chinos según la procedencia territorial, sus actividades económicas, artísticas y deportivas, ideas políticas públicas o secretas, o por la necesidad de una coordinación nacional.

A diferencia de otros procesos emigratorios de Europa, África y América hacia Cuba, la presencia china ha sido la más desequilibrada en la composición por sexo, por lo que a nivel familiar la mayoría absoluta de los matrimonios son mixtos, compuestos por padre chino y madre nacida en Cuba, independientemente de su aspecto físico. Esto también explica la rica diversidad de fenotipos cubanos descendientes de chinos por una o varios generaciones, en los que no sólo se evidencia el plieque epicántico de los ojos, sino la forma del rostro, la forma y el color del cabello, la talla, la pilosidad, la estructura dentario y otros parámetros que permiten distinguir y relacionar la diversidad de la especie humana.

Ya han pasado varias generaciones desde la llegada de los primeros chinos a Cuba. Hacia 1980 sólo quedaban algo más de cuatro mil, oriundos de diferentes distritos de Cantón: Tai Shan, Sin Jui, Eng Ping, Hoy Ping, Nam Hoy y Shung Shan. La mayoría son ancianos y en la actualidad esta población ha decrecido a unos cuatrocientos en todo el país, pero la descendencia se ha multiplicado y diversificado de múltiples maneras. Esta descendencia forma porte plena de la sociedad cubana contemporánea.

Las influencias culturales han trascendido la actividad asociativa y muchos forman parte de¡ patrimonio cultura¡ cubano, lo que se constata, por ejemplo, en determinados instrumentos musicales como la cajita china y la corneta china que integran determincidos conjuntos de la música popular tradicional cubana, así como la danza del león, que cada año forma parte de los festejos del Carnaval de La Habana y de otras actividades públicas que realiza la comunidad de chinos y descendientes en la capital.

Lo presencia china en la cultura alimentaría del pueblo cubano es mucho más profundo que la habitual ingestión de arroz, que también procede de otas latitudes, o que la proliferación de restaurantes ulusivos a China. Esta abarca la introducción, cultivo y consumo de plantas alimenticias identificados con sus denominaciones populares como culabaza, col, habichuela y pepino, todos ellas cultivadas durante decadas por hortelanos chinos e incorporado, de diversas maneras, a la dieta de la población.

Otros árboles frutales como la naranja china de la que reportan diecinueve variedades y la tradición oral ostenta sus pregones como "... ¡naranja de china dulce... !", el mamoncillo chino, del que se conocen dos especies, oleaginosas como el aceite chino de uso industrial y otra laureácea como la canela china en la que se funde lo ornamental, aromático y medicinal. Todo lo anterior puede estar matizado por el delicado azul de las violetas chinas conocidas también como miento chino, cual mínima representación de lo celestial y de la meditación.

En los últimos años el trabajo desplegado por el Grupo Promotor del Barrio Chino de La Habana ha hecho posible desarrollar un movimiento en dos direcciones principales: nacional e internacional. En el ámbito nacional, además de contribuir a la identificación de esta parte sustancial de la identidad cultural cubana a través de sus componentes chinos y de todo un programa de reanimación sociocultural e inmobiliaria, ha propiciado un sistemático encuentro de las personas e instituciones dedicadas al estudio y promoción de la herencia cultural china en diferentes lugares del país. Una etapa culminante de este movimiento fueron las festividades con motivo del ciento cincuenta aniversario de la presencia china en Cuba, especialmente en relación con la memoria histórica en los descendientes y su papel en la preservación y desarrollo de este legado cultural, a traves de la medicina tradicional, las artes marciales, la culinaria, las fiestas y el conjunto de valores tradicionales, entre otros aspectos.

En el ámbito internacional se han estrechado las relaciones de colaboración con personas e instituciones, con la representación diplomática de la República Popular China en Cuba y con diversos miembros de comunidades chinas en América, a la vez que estudiosos de varios países han visitado Cuba y participado en los eventos científicos que de modo sistemático se convocan.

Hoy Cuba, uno de los jóvenes países de América, hace una profunda reverencia ante culturas milenarias como China, pues junto con las rutas de la seda, de la brújula, de la porcelana o de la pólvora, marcó también la ruta del anciano sabio, quien desdoblado en una descendencia múltiple aun reclama el cultivo de las cinco virtudes: bondad, honradez, decoro, sabiduría y fidelidad, como valores universales del deber humano.

CANTIDAD DE BARCOS QUE TRASPORTARON CULÍES A CUBA SEGÚN MATRÍCULA (1847-1873)